Un niño observa con curiosidad el montaje de la carpa de un circo. Cuando ve a los payasos, recuerda algunos personajes de su vida real: entre otros, una enérgica monja enana, el jefe de estación "Cotechino" entusiasmado por su papel, el cochero "Madonna" que se pelea continuamente con sus compañeros, "Giudizie" que vuelve a hacer la primera guerra mundial.... Luego la acción pasa a nuestros días: durante una entrevista televisiva Fellini se pone a buscar viejos payasos para escuchar sus recuerdos. Después de haber visitado el circo de Liana Orfei, Fellini y su compañía van a París donde se entrevistan con Tristan Rémy, un escritor que se ocupa, en particular, de la historia de los payasos. Junto con el escritor, Fellini encuentra a viejos payasos; aquellos pocos supervivientes de un mundo que ya no existe. El director filma sus rostros envejecidos y tristes. Fellini se siente deudor por la alegría que otrora conseguían transmitir.