En 1896, los hermanos Matthew y Marilla Cuthbert deciden adoptar un niño huérfano para que les ayude en su granja ancestral de Green Gables, en las afueras de la ciudad canadiense de Avonlea (Isla del Príncipe Eduardo). Cuando Matthew va a recoger al niño a la estación de tren, encuentra en su lugar a Anne Shirley de 13 años; una niña imaginativa, brillante, de gran espíritu y muy habladora. Anne quedó huérfana cuando tenía unos pocos meses, y vivió como sirvienta en varios hogares antes de ser llevada a un orfanato.