La clase alta del Nueva York del siglo XIX tiene una vida aburrida y anodina, que hace tenga que entretenerse con las aventuras amorosas de sus integrantes. Uno de los principales protagonistas de los cotilleos del momento es Newland Archer, prometido con May Welland. Pese a su relación, Archer no puede evitar sentirse atraído por la prima de su futura esposa, la condesa Ellen Olenska, que pretende divorciarse del conde polaco con quien está casada. Entre ambos nacerá una pasión considerada escandalosa en una sociedad tan conservadora, que acabará teniendo consecuencias funestas para todos los involucrados en la relación.