La historia comienza en 1750, cuando Kunta Kinte (Malachi Kirby), joven guerrero musulmán de la etnia mandinga africana, es capturado por cazadores de esclavos y llevado en condiciones inhumanas a Estados Unidos. Él es comprado por el granjero John Waller (James Purefoy) y recibe un nuevo nombre: Toby. Después de varios intentos de fuga, pasa años viviendo los malos tratos, castigos y sufrimiento de una sociedad esclavista y racista.

Kunta se enamora de otra esclava y juntos tienen una hija, Kizzy (Anika Noni Rose), que lleva consigo las tradiciones de su padre y mantiene el orgullo y el espíritu guerrero de la familia. La historia acompaña la vida de la hija, del nieto y del bisnieto de Kunta, la lucha por la libertad de la familia, y pasa por los cambios políticos y sociales hasta llegar al fin de la esclavitud.